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bis 22.04. | #4974ARTatBerlin | Galerie Max Hetzler (Goethestraße 2-3) präsentiert ab 13. März 2026 die Ausstellung X-Rated (1972–1974) des Künstlers Wiliam N. Copley.
Die Galerie Max Hetzler, Berlin, freut sich, die Einzelausstellung „X-Rated (1972–1974)“ mit Gemälden und Arbeiten auf Papier von William N. Copley anzukündigen. Dies ist die vierte Präsentation von Werken des Künstlers in der Galerie.
Copley kam aus einer ungewöhnlichen Richtung zur Malerei. Er hegte Ambitionen, Schriftsteller zu werden, bevor er sich der Malerei zuwandte, und gründete Ende der 1940er-Jahre für kurze Zeit eine Galerie in Beverly Hills mit, die sich auf Surrealisten spezialisierte. Die Copley Galleries – die er gemeinsam mit seinem Schwager, dem Künstler John Ployardt, leitete – brachten ihn in engen Kontakt mit im Exil lebenden Surrealisten wie Man Ray, Max Ernst und Marcel Duchamp sowie mit dem Galeristen Alexander Iolas, der ihn ermutigte, seine aufkeimende künstlerische Laufbahn fortzusetzen. Um die Schließung der Galerie herum nahm er das Künstlerzeichen CPLY an und präsentierte 1951, kurz vor seinem Umzug nach Frankreich, seine erste Ausstellung in einer Buchhandlung in Los Angeles.
Obwohl er eine Generation jünger war als die Surrealisten, ist Copleys Werk auf konzeptioneller und persönlicher Ebene stark von dieser Bewegung geprägt. Seine markanten schwarzen Konturen und sein autodidaktischer figurativer Stil erinnern zwar an Comics und Pop Art, doch näherte sich Copley der Malerei mit einer literarischen Sensibilität. Er nutzte narrative Strategien, die sowohl surrealistische Prinzipien verkörperten als auch die strukturelle Entwicklung seiner Kompositionen vorantrieben. Wie viele Surrealisten betrachtete auch Copley Humor, Psychologie und Erotik als grundlegend für seinen kreativen Prozess. Seine Auseinandersetzung mit explizit sexuellen Themen ging jedoch weit über die spielerische Erotik seiner Zeitgenossen hinaus.
Die Ausstellung zeigt Werke aus Copleys umfangreicher Serie „X-Rated“, die zwischen 1972 und 1975 entstand und 1974 in einer gleichnamigen Ausstellung im New York Cultural Center erstmals gezeigt wurde. Dieses Werk greift auf erotische Bilder und ritualisierte Motive aus Erwachsenenmagazinen zurück und versucht, in den Worten des Künstlers, „die Grenze der Pornografie zu durchbrechen und in den Bereich der Freude vorzudringen“.¹ In einem Jahrzehnt, als der Verkauf von Hardcore-Pornografie in den Vereinigten Staaten noch illegal war, kaufte Copley solche Magazine unter der Ladentheke und nutzte sie als Inspiration für einfallsreiche figurative und narrative Gemälde, die Erotik, Sexualpolitik und das Streben nach Lust erforschten. Dem Künstler gelang es, in den „X-Rated“-Gemälden eine breite Palette an Stimmungen zu vermitteln: Einige, wie etwa „Das verflixte siebte Jahr“ (1973), sind zärtlich; andere, darunter „Viridiana“ (1973), sind überschwänglich; und fast alle sind offen humorvoll. Copley unterstrich die Offenheit des sexuellen Ausdrucks mit den Worten: „Das macht Sex so spannend: Da ihn niemand wirklich versteht, sind die Möglichkeiten für Originalität grenzenlos.“²
Copley fertigte üblicherweise zwei Vorzeichnungen an, bevor er mit einem Gemälde begann: eine erste, kleinformatige Studie, gefolgt von einer größeren Version, in der er die Komposition verfeinerte, Änderungen vornahm und die Bilddynamik des Werkes steigerte. Die so entstandenen Gemälde zeichnen sich durch einen bewusst unkonventionellen Stil aus, wobei die Figuren eher locker als detailreich dargestellt sind. Die Ausstellung macht diesen Entwicklungsprozess anhand mehrerer Paare von Vorzeichnungen und fertigen Gemälden sichtbar, darunter „Calcutta“, 1973, und sein Gegenstück „Ohne Titel“, 1973.
Szenen von Kopulationen und Orgien heben sich von leuchtenden, farbenfrohen Hintergründen ab, die von kühnen, geometrischen Mustern belebt werden. Dadurch wirken sie, wie der Kritiker James R. Mellow bemerkte, beinahe „zu kunstvoll, um lüstern, geschweige denn lasziv zu sein“.³ Sowohl diese Gestaltung der Hintergründe als auch die Darstellung der verzerrten, ineinander verschlungenen Körper mit ihren dünnen Gliedmaßen und schematischen Konturen haben Kritiker wiederholt dazu veranlasst, eine Verbindung zwischen Copley und Henri Matisse herzustellen. Doch während Darstellungen des Aktes und sexuelle Motive in der Kunstgeschichte traditionell auf Andeutung und Idealisierung beruhten, präsentiert Copley den Geschlechtsakt direkt und lässt nichts der Fantasie übrig.
Mit Titeln, die Hollywood-Filmen wie „Les Quatre Cent Coups“, „Der Exorzist“ oder „Tobacco Road“ entlehnt waren, milderte Copley den Schock pornografischer Bilder durch komische Verspieltheit und popkulturelles Gespür. Die Filme, die eine surrealistische Dissonanz offenbaren, stimmen selten explizit mit dem Inhalt der Bilder überein, doch die Titel lösen beim Betrachter eine Kaskade von Assoziationen aus. Auch der Titel der Reihe greift auf Terminologie der Filmindustrie zurück: Bis in die 1990er-Jahre wurde in den USA der Begriff „X-Rated“ für Filme verwendet, die nur für Erwachsene geeignet waren. Trotz der Warnhinweise, dass manche Besucher die Thematik als anstößig empfinden könnten, erhielt die Ausstellung 1974 im Kulturzentrum – kuratiert vom neu ernannten und ausgesprochen progressiven Direktor Mario Amaya – eine bemerkenswert positive Resonanz. Der Autor Peter Schjeldahl von Art in America lobte die Präsentation als „durchweg großartige Ausstellung“ und bemerkte, sie markiere „eine äußerst erfreuliche Weiterentwicklung in Copleys Werk“.
Die Serie „X-Rated“ stellt ein einzigartiges Kapitel in Copleys Werk dar, das sich bewusst von den vorherrschenden Strömungen der Kunstszene der frühen 1970er-Jahre abgrenzt. Selbst in der heutigen unzensierten und bildgesättigten Welt besitzen Copleys suggestive Gemälde noch immer eine subversive Wirkung. Indem er Kunst und Erotik miteinander verband, stellte Copley konservative Normen in Frage und verwarf den Begriff der künstlerischen Neutralität. Er befreite sich von moralisierenden Zwängen und setzte stattdessen auf Direktheit und Humor.
William N. Copley (1919–1996), bekannt unter dem Namen CPLY, lebte und arbeitete unter anderem in Paris, New York und Roxbury, Connecticut. Copleys Werke wurden in renommierten Institutionen weltweit ausgestellt, darunter die Philara Collection, Düsseldorf (2023); das Institute of Contemporary Art, Miami (2018); die Menil Collection, Houston, und die Fondazione Prada, Mailand (2016–2017). Museum Frieder Burda, Baden-Baden, auf Reisen zum Max Ernst Museum Brühl, Hannover (2012); Bonnefantemuseum, Maastricht (2001); L.A.C. Lieu d’Art Contemporain, Sigean; Kunstmuseum Herning; Forum of Contemporary Art, St. Louis (alle 1999); Ulmer Museum, Ulm (1997); Kestner-Gesellschaft, Hannover (1995); Das Neue Museum, New York (1986); Künstlerwerkstatt Lothringerstraße, München (1981); Kunsthalle Bern, Reise zum Centre Pompidou, Paris; Stedelijk Van Abbemuseum, Eindhoven; Badischer Kunstverein, Karlsruhe (1980); New Yorker Kulturzentrum (1974); Stedelijk Museum, Amsterdam (1966); und Institute of Contemporary Arts, London (1961), unter anderem.
Copleys Arbeiten befinden sich in bedeutenden öffentlichen Sammlungen weltweit, darunter im Art Institute of Chicago; Centre Pompidou, Paris; Denver Art Museum; Fondazione Prada, Mailand; Los Angeles County Museum of Art; The Menil Collection, Houston; Moderna Museet, Stockholm; Museum of Contemporary Art Chicago; The Museum of Modern Art, New York; Museum Ludwig, Köln; Museum Moderner Kunst Stiftung Ludwig Wien, Wien; Philadelphia Museum of Art; Power Institute, Sydney; Städel Museum, Frankfurt; Stedelijk Museum, Amsterdam; Tate, London; und Whitney Museum of American Art, New York, unter anderem.
Vernissage: Freitag, 13. März 2026, 18:00 – 20:00 Uhr
Ausstellungsdaten: Freitag, 13. März 2026 – Mittwoch, 22. April 2026
Zur Galerie
Bildunterschrift: Robert Elfgen. Tamara IX, 2025 Metallic spray paint, wood stain, ink on wood, artist frame 125.5 × 190 × 4 cm | 49 3/8 × 74 7/8 × 1 5/8 inches
Ausstellung William N. Copley – Galerie Max Hetzler | Zeitgenössische Kunst in Berlin | Contemporary Art | Ausstellungen Galerien Berlin | ART at Berlin
